Por el Dr. Julian Ramírez Bello
Más allá del uso tradicional, el wereke ha sido objeto de estudio para su posible uso médico en el tratamiento de diversas enfermedades.
Durante siglos, diversas comunidades indígenas del noroeste de México han utilizado el wereke (Ibervillea sonorae) como parte de la medicina tradicional para apoyar la salud. Al preparado en infusión, decocción o extracto de su raíz, se le han atribuido propiedades hipoglucemiantes y antiinflamatorios para tratar la diabetes tipo 2 (DT2), inflamaciones, reumatismo, infecciones de la piel y otros padecimientos.
En las últimas décadas, el interés científico por esta planta ha crecido de manera importante. No para confirmar en automático esos usos tradicionales, sino para identificar los compuestos responsables de su actividad biológica y determinar, mediante investigación experimental, cuáles de sus efectos pueden demostrarse.
Algunos de los compuestos que contiene el wereke son flavonoides y fenoles, que tienen propiedades antibacterianas, antiinflamatorias, antialérgicas, hepatoprotectoras, antitrombóticas, antivirales, protectoras frente a ciertos tipos de cáncer, hipoglucémico, etc.
Se registra que el wereke pertenece a la familia Cucurbitaceae, la misma de las calabazas, pepinos y melones; que crece de forma silvestre en regiones áridas de Sonora, Sinaloa y Baja California —así como en el suroeste de Estados Unidos—, y que la parte utilizada con fines medicinales es principalmente su raíz tuberosa, rica en metabolitos secundarios que la planta produce como mecanismo de defensa frente al ambiente desértico.
Los estudios fitoquímicos han identificado diversos compuestos bioactivos, entre ellos cucurbitacinas, triterpenos, fitoesteroles, ácidos grasos y compuestos fenólicos. Son las cucurbitacinas las que han despertado especial interés porque, en estudios de laboratorio, muestran actividad antiinflamatoria, antioxidante y antiproliferativa sobre algunas líneas celulares tumorales.
En México, investigadores del Departamento de Ciencias Químico-Biológicas de la Universidad de Sonora han aislado y caracterizado varias de estas moléculas, demostrando en modelos experimentales que poseen actividad antiproliferativa en distintas líneas celulares de cáncer e inducen apoptosis, un mecanismo de muerte celular programada fundamentalmente para impedir el crecimiento tumoral.
Sus investigaciones también han permitido identificar compuestos como la cucurbitacina IIb y establecer algunos de los mecanismos moleculares mediante los cuales ejerce estos efectos.
El grupo sonorense ha ido más allá de demostrar que un extracto vegetal inhibe el crecimiento de células tumorales, debido a que sus estudios muestran que la cucurbitacina IIb puede regular rutas de señalización celular y la división celular relacionadas con la supervivencia del tumor, entre ellas la vía STAT3 y de uno de los inductores de la división celular, la ciclina D, debido a que ambas reducen su expresión. También se ha observado que activa a proteínas involucradas en la apoptosis como las caspasas 3 y 9.
En trabajos más recientes desarrollaron fitopreparados estandarizados derivados del wereke y demostraron, en modelos de laboratorio, que estos también inducen apoptosis e inhiben factores de transcripción como Nrf2, una proteína implicada en la respuesta antioxidante y en la resistencia de algunos tumores a los tratamientos.
Estos resultados representan una aportación relevante de la investigación mexicana al conocimiento de nuevos compuestos con potencial farmacológico; sin embargo, es importante subrayar que se trata de investigación preclínica; antes de considerar cualquier aplicación terapéutica en personas serán necesarios ensayos clínicos que confirmen su eficacia y seguridad, tal como ocurre con cualquier otro compuesto.
Uno de los usos más difundidos del wereke es en el tratamiento de la DT2, donde diversos grupos de investigación mexicanos han encontrado que extractos de Ibervillea sonorae pueden favorecer la captación de glucosa por las células, estimular la secreción de insulina e inhibir de forma parcial la enzima α-glucosidasa, mecanismo que contribuiría a disminuir el aumento de glucosa después de los alimentos. Estos hallazgos ayudan a explicar por qué la planta ha sido utilizada tradicionalmente por personas con diabetes.
Desde la perspectiva de la biología y la farmacología molecular, el interés actual no se centra solo en la planta completa, sino en identificar cuáles de sus moléculas interactúan con proteínas específicas del organismo; porque comprender estas interacciones permite conocer qué genes, proteínas o rutas metabólicas participan en sus posibles efectos biológicos y abre la posibilidad de desarrollar nuevos medicamentos a partir de compuestos naturales. Este proceso ha ocurrido con numerosos fármacos modernos cuyo origen se encuentra en plantas utilizadas inicialmente por la medicina tradicional.
La investigación sobre el wereke también ilustra la diferencia entre uso tradicional y evidencia científica, debido a que una planta haya sido empleada durante generaciones constituye un valioso punto de partida para la investigación, pero no reemplaza los estudios de seguridad, eficacia, dosis e interacciones medicamentosas. La ciencia busca precisamente explicar cuáles de esos conocimientos tradicionales pueden confirmarse mediante métodos experimentales y cuáles requieren mayor investigación.
Actualmente no existen guías clínicas que recomienden el wereke como tratamiento para la DT2, el cáncer o cualquier otra enfermedad, tampoco se dispone de estudios clínicos robustos que permitan establecer su eficacia o seguridad a largo plazo; asimismo debido a su posible efecto hipoglucemiante, su consumo simultáneo con medicamentos para la diabetes podría aumentar el riesgo de episodios de hipoglucemia si no existe supervisión médica.
¿Qué podemos hacer?
El uso responsable de las plantas medicinales también forma parte de la prevención:
- Informarse mediante fuentes científicas antes de consumir cualquier producto herbolario.
- No sustituir tratamientos médicos prescritos por remedios tradicionales sin la valoración de un profesional de la salud.
- Informar al médico sobre el consumo de plantas medicinales, en especial en personas con DT2 u otras enfermedades crónicas.
- Favorecer la investigación científica de la biodiversidad mexicana, ya que muchas especies pueden contener moléculas con potencial terapéutico.
- Recordar que “natural” no significa necesariamente “seguro” ni “eficaz”; ambos aspectos deben demostrarse mediante estudios clínicos.
El wereke representa un ejemplo de cómo el conocimiento tradicional puede convertirse en una fuente de innovación biomédica y gracias a la investigación realizada hasta ahora se confirma que esta planta contiene moléculas con actividad biológica de gran interés, pero también muestra que aún existe una distancia importante entre los resultados obtenidos en el laboratorio y la demostración de un beneficio clínico en las personas.
La mejor manera de aprovechar el potencial de la biodiversidad mexicana es someter sus recursos a la misma evaluación rigurosa que se exige para cualquier medicamento, integrando el conocimiento ancestral con la evidencia científica.
Referencias
- Angulo Molina, A., et al. (2025). Ibervillea sonorae (S. Watson) Green: A potential resource of bioactive compounds: Systematic analysis of a Mexican plant used in traditional medicine. Studies in Natural Products Chemistry, 85, 395–443.
- Semotiuk, A. J., et al. (2020). The mechanisms of the myth: Ibervillea sonorae inhibits α-glucosidase and stimulates the secretion of insulin in vitro. Journal of Herbal Medicine.
- Hernández-Galicia, E., et al. (2014). Ibervillea sonorae induces the glucose uptake in human adipocytes by activating a PI3K-independent pathway. Journal of Ethnopharmacology, 152(3), 546–552.
- Huerta-Reyes, M., et al. (2025) Selected Species of the Cucurbitaceae Family Used in Mexico for the Treatment of Diabetes Mellitus. Molecules, 27(11):3440.
- Rodríguez-Briseño, K., & Mc Caughey-Espinoza, D. M. (2024). El wereque (Ibervillea sonorae): especie de valor medicinal en Sonora.
- Vidal-Gutiérrez, M., et al. (2025) Tumour growth inhibitory effect of Ibervillea sonorae phytopreparations in cervical cancer xenografts. Nat Prod Res. 39(23):6806-6814.
- Vidal-Gutiérrez, M., et al. (2022) Standardized phytopreparations and cucurbitacin IIb from Ibervillea sonorae (S. Watson) greene induce apoptosis in cervical cancer cells by Nrf2 inhibition. J Ethnopharmacol. 298:115606.
- Torres-Moreno, H., et al. (2020) Marcotullio MC, Velazquez C, Arenas-Luna VM, Hernández-Gutiérrez S, Robles-Zepeda RE. Cucurbitacin IIb from Ibervillea sonorae Induces Apoptosis and Cell Cycle Arrest via STAT3 Inhibition. Anticancer Agents Med Chem. 20(10):1188-1196.
Consulta más contenido en nuestro portal Leea Estrategias Corporativas
