Por Ariadna Cantarell
Meta deberá pagar cerca de 18 mil millones de dólares y modificar el funcionamiento de Facebook e Instagram para limitar el uso de menores.
El acuerdo alcanzado en Estados Unidos pone fin a una de las mayores ofensivas judiciales contra una empresa tecnológica por el impacto de sus plataformas en niños y adolescentes. Meta tendrá que reforzar la verificación de edad de los usuarios y reducir mecanismos asociados con el uso compulsivo.
La empresa matriz de Facebook e Instagram, acordó pagar hasta 18 mil millones de dólares para resolver las demandas presentadas por fiscales generales de prácticamente todo Estados Unidos, quienes acusaron a la compañía de diseñar sus plataformas para mantener a niños y adolescentes conectados, minimizar los riesgos para su salud y recopilar información de menores de 13 años sin el consentimiento requerido.
El acuerdo, alcanzado durante el juicio federal que se desarrollaba en Oakland, California, pone fin al proceso impulsado por decenas de estados y territorios.
La cifra estipulada contempla un pago garantizado de 12 mil 700 millones de dólares durante diez años y hasta otros 5 mil millones sujetos a una condición: que plataformas como TikTok, YouTube y Snapchat adopten medidas comparables de protección para menores. Si esos competidores no cumplen con las condiciones previstas, Meta asumiría también esa parte del acuerdo.
Más allá del monto, el acuerdo modifica de manera importante la experiencia de los adolescentes en las plataformas, ya que la resolución define que Meta deberá establecer, por defecto, un límite combinado de dos horas diarias para Facebook e Instagram, bloquear el acceso entre la medianoche y las seis de la mañana y suspender las notificaciones durante el horario escolar, También tendrá que reforzar sus mecanismos para verificar la edad de los usuarios.
Entre las nuevas medidas se encuentra la reducción de elementos que pueden estimular la comparación social. Los “me gusta” y las reacciones quedarán ocultos para los adolescentes, mientras que se reforzarán los controles sobre contenido relacionado con acoso, trastornos alimentarios, suicidio y autolesiones; asimismo, habrá mayores herramientas de control parental.
Las acusaciones que dieron origen al litigio sostenían que Meta había diseñado deliberadamente determinadas funciones para atraer, retener y aumentar el tiempo de permanencia de usuarios jóvenes, al tiempo que habría ocultado o minimizado información sobre los riesgos asociados con sus productos; de la misma manera se cuestionó el tratamiento de datos personales de menores de 13 años; sin embargo, Meta ha negado las acusaciones y el acuerdo no constituye una admisión de responsabilidad o conducta indebida por parte de la compañía.
Es de señalar que el acuerdo llega después de que Meta enfrentara otras decisiones adversas. En Nuevo México, un tribunal ordenó este mes el pago de otros 567 millones de dólares para atender daños relacionados con la salud mental de jóvenes, además de imponer reformas a Facebook e Instagram. Esa cantidad se sumó a una sanción previa de 375 millones de dólares dictada en la primera fase de ese proceso.
La dimensión económica del nuevo acuerdo es considerable, pero su importancia va más allá del dinero, pues por primera vez una coalición de estados consigue imponer a una de las mayores plataformas tecnológicas cambios específicos en la forma en que sus productos son utilizados por menores, con supervisión independiente durante años. El objetivo es modificar no solamente el comportamiento de los usuarios, sino determinadas características del producto que los fiscales consideran relacionadas con el uso compulsivo.
Las medidas acordadas se aplicarán inicialmente en Estados Unidos, pero el caso tiene implicaciones internacionales porque establece un precedente sobre la responsabilidad de las plataformas digitales frente a sus usuarios menores de edad. Otros gobiernos y tribunales analizan desde hace años restricciones al acceso infantil a redes sociales y nuevas obligaciones para las empresas tecnológicas.
El caso deja una pregunta que trasciende a Meta: ¿hasta dónde debe llegar la responsabilidad de las plataformas cuando el diseño de un producto puede afectar la salud y el comportamiento de niños y adolescentes? El acuerdo estadounidense no resuelve por sí solo ese debate, pero sí marca un cambio importante: la protección de los menores comienza a trasladarse del terreno de las recomendaciones y advertencias al de las obligaciones legales, económicas y de diseño.
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